这天起了更，瑞贵人又如往日一样，托着腮，呆呆地望向窗外，冬日里百花杀尽，永和宫里的欣欣向荣的腊梅，又尽数生长于前殿，后殿中只有几束枯枝，抖动着淡黑的影子，印在渐渐昏暗的天穹上。
晚膳其实算得上丰盛，一个前途未卜的嫔妃，即便怀有身孕，想必御膳房也不会派给她多好的膳食，而她的晚膳，除了两荤两素四碟精致小菜，还有一碟松瓤鹅油卷和一碗芝麻酪，这样的晚膳，一定是瑞贵人将自己的份例分出来给了自己。
然而瑞贵人怎么吃得下去？不过略动了几样，便撤了下去，那一碗芝麻酪仍旧搁在红木小几上，屋里虽然笼着几只炭盆，不觉得冷，可到底是冬日里，芝麻酪渐渐地冷却下来，凝固成灰黑的一块。
瑞贵人的眼眶湿润了，泪眼婆娑中似乎见着一位身着烟蓝宫装的女子，正扶着宫女的手，缓缓地走了进来，瑞贵人正自疑惑，端顺妃此时应被召到养心殿去了，这看守谨严的后殿里，竟还有人进得来？
那人走得近了，瑞贵人才看清，原来是承乾宫贵妃和她的大宫女云珠。
永和宫拨过来负责看守瑞贵人的大宫女景珠，向淑懿行了个礼，回身将红油木门打开，悄悄地附在淑懿耳边，道：“娘娘有什么话快些说与瑞贵人，虽说入了夜，往来永和宫后门的人少了，可如今六宫里皆知瑞贵人羁押于此，难保一些有心人，日日夜夜地盯着永和宫。”
淑懿点点头，道：“自然知道，辛苦姑姑了！”
景珠虽然出身慈宁宫，母家却是阿霸垓旗博尔济吉特氏的家奴，孝庄特意在端顺妃晋为主位时，将景珠赐与她，也是表示对端顺妃信任的意思。
淑懿进了殿，见这屋子虽不及正殿轩敞，收拾得却也细致，方才走了一路，微微冻僵的手脚，此时也迅速暖和过来了。
瑞贵人毕竟位份在淑懿之下，见着淑懿，虽然满怀悲伤，还是婷婷地向她行了个礼，声音里夹着几分哀戚，道：“娘娘贵步临贱地，嫔妾待罪之身，实不敢当。”
淑懿不语，只向另一边的鹦鹉架子上，取下一只黄澄澄的细勺来，舀了金粟来喂那只绿毛鹦哥儿，顿了半日，才道：“你是否有罪，本宫不清楚，你自己应当最清楚，本宫之所以漏夜前来，不过是想问你一句实话，你腹中的皇嗣，到底是不是真的？”
瑞贵人脸色铁青，颤颤道：“难道……难道娘娘不相信嫔妾么？”
淑懿猛然回头，瞧了瑞贵人一眼，淡淡道：“重要的不是本宫相不相信你，而是你是否对得起自己的良心。你须知道，民间妇人尚须恪守妇德，何况你身为帝王姬妾，人在做，天在看，若是你真的做了对不起皇上的事，即便这次侥幸过关，迟早也会露了马脚。”
瑞贵人闻言扑通跪下，双泪直流，哭道：“娘娘……娘娘曾经放过嫔妾一次，嫔妾就算为了报答娘娘之德，也不敢再行不轨之事，嫔妾腹中是真正的皇嗣啊！”
淑懿伸出一根手指放在嘴边，做了个示意她噤声的动作，又警觉地瞧瞧外头，瑞贵人才怯怯地止了哭声，淑懿微微俯身，一字一句道：“你听着，倘若你所言为实，本宫可以暗中相助，还你清白，可你所言若有一句是虚，到时候不但你不得善终，还要连累你的父母家人。”
瑞贵人哽咽着，一句话说得断断续续，道：“嫔妾不敢欺瞒娘娘，求娘娘救我！”
淑懿点点头，理一理覆满精致花绣的前襟，叮嘱道：“本宫来看你的事，不许透露一个字，你这胎既然是真正的皇嗣，就好生养胎吧，不要多想，清者自清，总有真相大白的一日！”
瑞贵人驯顺地点点头，道：“一切听娘娘的！”
淑懿瞥眼瞧见小几上那碗芝麻酪，薄责道：“你素日虽与端顺妃没什么交情，她如今照顾你也算有心了，不可辜负了她的情意，那碗芝麻酪叫景珠去给你热一热，好歹多吃一口，不要亏了自己的身子才好！”
瑞贵人只是抽泣着唯唯应是，鎏金暗刻福寿连绵的小巧烛台上，橘红的灯火跳了一跳，映出瑞贵人俏丽脸庞上的泪光点点。
养心殿中灯火通明，左右两侧云龙捧寿的烛台上，皆置了儿臂粗的巨烛，地下又置了绯色的纱灯，将这寒冬冽冽的殿中照出一派春光旖旎。
端顺妃执着一双银箸，为顺治布让，笑道：“皇上尝尝这碟胭脂鹅脯，御膳房用了才从金陵得来的秘方腌制出来的，一只鹅身上也只胸前那两寸许的脯子肉才使得。”
顺治挟起来，咬了一小口，便放下不吃了，端顺妃柔顺的眉间亦浮起丝丝无奈的愁云，一双秋水似的眸子在案上寻来寻去，终于又端起一碗枸杞猪肝瘦肉汤，对顺治笑道：“皇上若嫌那鹅脯子腻，就尝尝这个汤，清泄肝热又可温补，冬日里喝是极好的！”
顺治斜觑着端顺妃，言语比面前那盅漱口用的白水还要寡淡，道：“你也觉得朕须得清肝火了……。”
端顺妃本是小心翼翼之人，听得顺治此言，忙放下银箸，低眉道：“臣妾只是见皇上这几日操劳得很，想劝皇上多吃点，并无别的意思。”
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